En annan dag, en annan spam-email faller in i min inkorg, på något sätt som arbetar runt Windows Live-spamfilteret som gör ett så bra jobb att skydda mina ögon från alla andra oönskade bobbins. Naturligtvis kommer budskapet från en nigeriansk medborgare, en juridisk företrädare för en deponerad prins som vill betala mig för att dölja några dåliga vinster på mitt bankkonto. Det är ett enormt generöst erbjudande, tillräckligt för att jag ska tänka två gånger om moralen att säga ja.
Problemet är självklart att det är en nigeriansk bluff-e-post - en bluff som har pågått i flera år nu, i lite annorlunda former med tillfällig förändring av detaljer. Faktum är att förskottsavgiften har funnits så länge att jag tycker det är otroligt att någon eventuellt kommer att få tag i den.
Jelly Brains
Jag har jobbat med IT och online-säkerhet sedan 2004 och jag vet att det finns människor för vilka tanken att använda en dator är som att lära sig ett främmande språk - fjärran, förvirrande och värdelös. Jag har sett sinnena hos intelligenta människor (konsultsykologer, professorer av medicin) vänder sig till gelé i det ögonblicket en begäran om att klicka på Start-knappen i Windows är utryckt.
Därför är jag väl medveten om att folk kommer att klicka på något med en blå linje under den, antingen i ett mail eller en webbsida. Mitt problem med det hela Nigerian Scam Email-fenomenet är detta - som den mest kända bluff i den digitala tidsåldern, rapporterade om nyhetsprogram, konsumenträttigheter och till och med i tidningar, hur kan det fortsätta att betala för gärningsmännen?
Förolämpa identitetsstöld
Det är förstås en klassisk phishing-ruse som avslöjar åtkomst till ditt bankkonto eller lämnar tillräckligt med information för svindlarna att stjäla din identitet.
Dessa e-postmeddelanden kräver vanligtvis (och jag citerar):
- Bankens namn, telefon, konto och faxnummer.
- Dina privata telefon- och faxnummer - för konfidentialitet och enkel kommunikation.
- Ditt brevhuvudpapper stämplat och undertecknat.
I åratal har jag berättat för användarna att varje e-post som begär personlig information ska rapporteras och raderas. Problemet jag har är att med spam-e-postsystem så bra som de för närvarande är (och för att låta Windows Live av kroken, en snabb bläddra i min skräppostmapp avslöjar flera andra, en adresserad till mig vid efternamn!) Verkar det osannolikt att mig - att svindlarna skulle fortsätta att använda samma metod flera gånger. Så varför gör de det?
Finns det mer till "Nigerian Scam Emails"?
Nyligen föreslogs det för mig att det kan finnas något mer till dessa e-postmeddelanden som går långt bortom till synes hilariska försök att scamming pengar.
En annan anledning till att jag blir alltmer tvivelaktig om e-postens sanna natur är hur de presenteras. Skulle en online brottsling som riktar sig till sina e-postmeddelanden på alla som talar engelska gör det med ett dokument fyllt med stavfel - speciellt när det hävdar att de härrör från en officiell källa?
Det finns många sätt på vilka skaparna av dessa meddelanden kan få dem kontrollerade för grammatiska fel och formatering. Tjänster finns online som använder automatiserade lösningar eller levande, andas människor för att kontrollera dessa detaljer; Frilansande marknadsplatser besöks regelbundet av kodare gärna klona en webbplats och "artikelskrivare" så jag finner det svårt att föreställa mig att det skulle vara svårt att hitta någon villig att revidera meddelandet och hålla tyst.
Så vad händer verkligen? Kunde dessa meddelanden vara något mer? Är det - och förlåta mig för att ha gått till James Bond - ett hemligt meddelande, sprids i bulk för att hitta rätt mottagare oavsett vilken e-postadress han eller hon använder?
Det kanske låter lite förflutet, men då är det också uppfattningen att folk fortfarande faller för bluffet. Tillbaka i det kalla krigsdagen och tidigare skulle spioner använda alla slags knep för att kommunicera med sina kontakter, från arrangemanget av fallna kvistar i en park för att markera text med en osynlig lösning som endast kontakten kunde aktivera.
Med detta i åtanke verkar de nigerianska bluff-e-posterna plötsligt mycket farligare, eller hur? Kan en terrororganisation kommunicera med en cell? Är meddelandena skickade av en utländsk regering till undercover agenter i Storbritannien eller Nordamerika?
Faller människor verkligen för dessa bedrägerier?
Huruvida dessa e-postmeddelanden är en del av en konspiration som är mycket mer syndig än stöld eller helt enkelt är en del av en tid när online-säkerhet var något som betydde för andra människor, är det faktum att de fortfarande skickas.
Någon, någonstans, förväntar sig en avkastning av något slag - och under tiden förväntas alla vara bakom västerländska regeringar som är mer intresserade av censur på Internet, under förutsättning att de skyddar upphovsrätten (det är naturligtvis en helt annan diskussion). Skulle inte all denna ansträngning bli bättre spenderad och främja en säkrare webbmiljö för regelbundna användare, utbilda dem om rimlig och juridisk användning av webben och hantera frågan om onlinebudget istället för att göra stora affärer?
Självklart skulle det. Men oavsett sanningen handlar om de Nigerian Spam-e-postmeddelandena, lägger de fortfarande in i inkorgar och skräpmappar, uppmuntrar till identitetsstöld och eventuellt med lite mer information än vad som är uppenbart för det otränna ögat.
Så vad tycker du - bluff eller spion?
Bildkrediter: Spy Image Via Shutterstock, Kreditkort Bild Via Shutterstock, Matanya