Google Maps har varit en häftning på internet i över ett decennium nu, men få faktiskt vet hur det fungerar. För resten av oss är Google Maps ganska mycket ett steg ifrån magi.
Hur skapar Google till exempel sådana exakta kartor för så många olika regioner? Hur kan det samla så mycket data om så mycket av världen? Vem arbetar för att hålla kartorna underhållna och uppdaterade? Och vad sägs om realtids trafikförhållanden, temporära hastighetsgränser och driftstider för närliggande företag?
På något sätt fungerar alla dessa komplicerade funktioner bra, varför så många av oss har kommit att förlita sig på Google Maps för daglig navigering 13 Google Maps Tips för smartare navigering på din iPhone 13 Google Maps Tips för smartare navigering på din iPhone Google Maps är ett "kommunikationsverktyg" nu. Låt oss titta på fördelarna - några nya och några gamla - som kan hjälpa oss att känna av världen runt oss. Läs mer . Så är det inte på tiden vi lärde oss hur allting fungerar? Fortsätt läsa för att se magiken bakom gardinen.
Varför startade Google Google Maps?
Googles offentliga uppdrag är att "organisera världens information och göra den universellt tillgänglig och användbar". Många, men inte alla, av företagets nuvarande projekt fokuserar på detta uppdrag - ett uppdrag som är beroende av att samla, organisera och tolka miljoner gigabyte data.
Men den information som Google försöker organisera är inte bara online. Mycket av det är offline. Manik Gupta, senior produktchef på Google Maps, förklarade: "I takt med att vi går över Atlanten, försöker vi överbrygga det gapet mellan det vi ser i den verkliga världen och [onlinevärlden] och Kartor spelar verkligen den delen. "
På en mycket grundläggande nivå har Google Maps tagit en stor mängd offlineinformation och publicerat den online. Vi pratar saker som motorvägsnät, vägskyltar, gatunamn och företagsnamn. Men som jag hinkar nedan hoppas Google att kartor kommer att kunna göra mycket mer i framtiden.
Samlar in data för Google Maps
När det gäller att samla in data för att hjälpa till att upprätthålla och förbättra Google Maps, verkar det aldrig vara tillräckligt - och den imponerande delen är att ingen av dessa uppgifter är över tre år gammal. Detta är ett projekt av enorm skala.
Karta Partners
För att hjälpa till med detta försök samarbetar Google med "de mest omfattande och auktoritativa datakällorna" via sitt Base Map Partner Program. Ett stort antal byråer skickar detaljerad vektordata till Google, och dessa byråer inkluderar USDA Forest Service, US National Park Service, USA Geological Survey, olika stads- och landsting, och så vidare.
Dessa data används för att avgränsa gränser och vattendrag, bland annat visa nya cykelvägar, vilket hjälper till att hålla "baskartan" så aktuell som möjligt.
gatuvy
Google Street View är en oändlig vägresa. Med en massiv grupp av fordon spridda runt om i världen, har de som mål att upprepade gånger köra runt alla tillgängliga vägar som de kan hitta - hela tiden tar de 360 graders bilder överallt de går.
Baserat på GPS-koordinaterna för dessa fordon överlagrar Google sina Street View-bilder ovanpå sin baskarta.
Street View erbjuder mycket mer än bara en sydd panorama av gator och destinationer. Med hjälp av förbättrade optiska teckenigenkänning (OCR) kan Google "läsa" saker som vägskyltar, trafikskyltar och företagsnamn.
Dessa ytterligare läsningar bearbetas och omvandlas till navigerings- och riktningsdata som kartor kan införliva i sin databas. Om en vägs namn har ändrats sedan den sista gången den fotograferades, upptäcker ett senare Street View-foto det här. Detta är också (delvis) hur Google har byggt sin enorma databas med lokala företagsuppgifter.
satelliter
Ett annat lager av Google Maps är dess satellitvisning. Det här är ett nära samarbete med Google Earth, som sätter samman högupplösta fotografier av planeten som tas av satelliter ovan.
Dessa bilder kryssmarkeras med andra datalager, till exempel gatuvy och data som lämnats av externa organ. Detta hjälper Kartor att ta upp geologiska förändringar, nya och förändrade byggnader etc.
Platstjänster
Det finns inte mycket information om hur exakt Google använder mobila platstjänster för att hålla Kartor uppdaterade, men det spelar upp en stor roll.
Ja, det är rätt: om Google har tillgång till de platsdata som samlats in av din smartphone, så är du en del av Googles crowdsourced-verksamhet för att förbättra och expandera kartor.
Dina positionsdata kan användas för saker som trafikuppdateringar i realtid, uppskattning av aktuella trafikhastigheter och avvägning av vägtransporter. Om en upptagen rutt plötsligt inte har någon trafik kan kartor antas att det finns en avledning och kommer att justera riktningarna i enlighet därmed.
Google använder också dessa data för att beräkna timmarna när enskilda företag kommer att vara upptagna. Det gör det genom att hålla flikar på fottrafiken i enskilda byggnader. Lite obehagligt kanske, men det är ännu ett försök att få den offline informationen online.
Google Maps-användare
Google Map Maker är ett annat sätt på vilket Google publicerar sin Maps-verksamhet, och det här är ett program som har funnits sedan 2008 (bland Googles många andra).
Google Map Maker gör det möjligt för alla att bidra med sin lokala kunskap till Google Maps, på samma sätt som OpenStreetMap. Den goda nyheten är att den mesta av denna funktionalitet införlivas i kartor själva, och Map Maker stängs av för gott år 2017 när övergången är klar.
Kort sagt kan användarna redigera Googles kartor med egna personliga bidrag. Du kan lägga till och redigera platser, nya vägar, byggnader och vandringsleder. Och om du tror att du kan komma undan med vandalism, tänk igen: Användarändringar kan granskas av andra användare.
Det betyder att det finns en stor armé av offentliga redaktörer som håller Google Maps uppdaterade 24/7. Detta är särskilt användbart för att kartlägga svårtillgängliga platser och för att samla kunskaper som annars skulle vara borta från Googles räckvidd eller medvetenhet.
Lokala guider
I likhet med sin redaktörsherre har Google också miljontals så kallade lokala guider. Lokala guider är en funktion som påminner dig om Foursquare och är Googles försök att samla ett lager av mer subjektiva data för att lägga över sin baskarta.
När du är i Google Maps, gå till Mina bidrag och du kan söka efter olika platser i ditt område. Genom att lämna en recension, svara på några frågor och skicka in ett foto kan du bidra till det här extra lagret av data.
Denna lokala kunskap hjälper Kartor att veta saker som en cafés atmosfär, om ett hotell har parkering, eller om en restaurang har veganalternativ. Till skillnad från bidrag kan användare tjäna belöningar som ökad lagring på Google Drive.
Göra känslan av data
Som du kan se är mängden data som samlas in av Google förvånande - och vi har inte ens berört några av de andra tjänsteintegrationerna, till exempel med Googles företagsförteckning.
Dessa dataskikt, när de bearbetas, ger oss tillgång till all information som finns på Google Maps. Men vad går det egentligen för att göra känslan av all den informationen?
Detta beror i stor utsträckning på de typer av algoritmer som utgör Google-berget som ett företag. Story of Google: Algoritm och funktionalitetsuppdateringar. Story of Google: Algoritm och Funktionalitetsuppdateringar. Google släppte sin allra första algoritmuppdatering sexton månader efter att den gick live, som för det mesta var ofullständigt. Läs mer . Dessa algoritmer, som råkar vara extremt komplexa och hemlighetsfulla, arbetar för att städa data, upptäcka inkonsekvenser och koppla samman allt för att göra det mer användbart.
Om Street View kan skanna bilder för vägskyltar och företagsnamn kan det exempelvis vara så att algoritmer försöker få mening om vägnät genom att tolka dessa vägmärken. Samtidigt kan platsdata beaktas vid beräkning av snabbaste vägar från A till B.
Även om algoritmer alltid förbättras kan de bara göra så mycket, så all denna information kombineras också med ett ton mänskligt engagemang. Om det finns någonting Googles algoritmer inte kan ge mening om, kommer en lagmedlem att se det över och ställa saker direkt.
Kryssningslogiken matas ofta manuellt och nya vägar "masseras" på plats. Detta beror på att ibland det bästa sättet att förstå vad som ses på vägen är att delegera uppgiften till en människa.
Detta är utan tvekan en stor uppgift. Därför har Google lag runt om i världen som är dedikerade till att hålla saker uppdaterade i alla länder där det fungerar.
När det finns ett misstag på Google Maps
Varje dag görs massor av ändringar i Google Maps. Vissa av dessa kan vara tillägg av nya platser och nya vägar medan andra ändringar kan innebära fixeringsfel.
Många av dessa är av en slump bestämd av allmänheten: redigering av platsbeskrivningar, tillägg av vägar och så vidare. Men dessutom har Google ett stort team av människor som arbetar genom de tusentals rapporter som skickas till Google varje dag.
En bra del av dessa rapporter granskas och handlas manuellt. Detta görs med Atlas, Googles eget kartredigeringsprogram. Nya rutter dras för hand, vägar är anslutna, nya byggnader kartläggs etc.
Detta är ett projekt som aldrig kommer att sluta. Med tusentals nya vägar byggda varje dag och städer som ändrar trafikregler när det behövs kommer Google Maps alltid att kämpa för en strid för att hålla sig exakt.
Google Maps: Ett enormt företagande
Medan Google Maps ofta ses som "bara en annan karta" finns det ett stort antal lager som vi tar för givet. Dessa arbetar tillsammans för att erbjuda den tjänst som så många har kommit att förlita sig på - en tjänst som långt överstiger djupet eller kvaliteten hos sina konkurrenter.
Från körningen av miljontals mil, genom de komplexa algoritmerna, till den enorma mängd mänsklig inmatning som krävs, är Google Maps något att beundras.
Ändå kommer Google inte att stanna här. Google Maps kommer redan att spela en viktig roll i företagets satsning på självkörande bilar Hur nära är vi att självkörande bilar är tillgängliga? Hur nära är vi att självkörande bilar är tillgängliga? Läs mer . Och som mer subjektiv information, bilder och videor är kopplade till kartor, kan appen gå från att vara en världskarta för att vara en guide till världen.
Visste du att så mycket arbete gick in på att behålla Google Maps? Och vilken annan information önskar du att du kan använda i Google Maps? Om du inte använder Google Maps, varför inte?
Bildkrediter: enigmanic via Shutterstock
Ursprungligen skrivet av Dean Sherwin den 22 februari 2010