Det har varit en hård månad för speljournalistik.
Efter nästan 12 år stängde AOL-ägda spelbloggar Joystiq butiken, vilket innebär att 12 personer bara förlorat sina jobb. Det är en nykter historia, speciellt för alla som arbetar med digital publicering. Det är en historia som påminner oss om den tuffa naturen i branschen där vi arbetar, och den inneboende svagheten i våra ståndpunkter inom den.
Joystiq var en strålande men väldigt delaktig publikation - den hade fans och hatare i lika stora åtgärder. Detta var, för det mesta, för att det var högt, självsäkert, och var inte rädd att sparka upp en stink när det var nödvändigt. Det var en av de få spelpublikationer jag läste regelbundet, och förlusten av den har lämnat ett kraterstorlek i speljournalistikens värld.
Men den verkliga historien bakom nedläggningen är inte den 18% nedgången i trafiken under året som ledde till dess nedläggning, men det var utan tvekan en bidragande faktor till dess nedläggning. Det är inte heller påståendet att den starka redaktionella ståndpunkten mot Gamergate resulterade i att den alienerade sin kärnläsare, vilket Milo Yiannopolous skrev i Breitbart London.
Nej. Det här handlar om hur en enkel, gratis webbläsare plugin dödade Joystiq och förstör Internet.
Möt AdBlock Plus
Först lite backstory.
AdBlock Plus är en webbläsare plugin, tillgänglig för Chrome, Safari, Opera, Internet Explorer och Android. När den installeras tar den bort bannerannonser från webbsidor innan de ens visas på användarens skärm. Som du kan tänka dig är det oerhört populärt, med nästan 300 miljoner installationer över hela världen.
Det är inte det enda plugin som blockerar annonser, men det är definitivt det största.
Men förutom att ändra användarens webbläsningsupplevelse, har AdBlock Plus haft en stor inverkan på hur online-innehåll är monetiserat och levebröd för digitala annonsmaterial. Och det är inte nödvändigtvis en bra sak.
Ekonomien på Internet
Problemet med gratis innehåll är inte att det inte är gratis. Inte riktigt. Varje inlägg som du läser på MakeUseOf, och många andra webbplatser, kostar pengar att producera. Med hänsyn till MakeUseOf, kommer varje post skriftligt att ta timmar att skriva, redigera och paketera - men bara några minuter att läsa. Det kommer att se en författare, redaktör och grafisk formgivare få betalt för sina tjänster, men kommer att kosta läsaren ingenting i förskott.
Den överväldigande majoriteten av de redaktionella och skriftliga personalen på personalen bor här i första världsländerna (du kan läsa mer om var vi bor och jobbar här) Vem vi är: En inre titt på våra författare och deras arbetsstationer Vem vi är: En insida Titta på våra författare och deras arbetsstationer Vi har alla en mängd olika datoruppställningar och vi har alla ett unikt arbetsflöde som håller oss produktiva. Gå med i oss när vi bar våra mest heliga utrymmen för att du ska se! Läs mer), med efterföljande första världens levnadskostnader. För att vi ska fortsätta skriva innehåll på en fullständig (eller till och med del) tid måste vi betala enligt levnadskostnaderna där vi lever, eller vi gör bara något annat. Det är grundläggande ekonomi: arbetskraft måste kompenseras.
Just nu är reklam den enda intäktsmodellen som på ett tillförlitligt sätt kan förväntas fungera, och låter digitala journalister rimligen förvänta sig att de ska tjäna sig. De flesta annonserna betjänas inte direkt av webbplatsen, utan via ett tredjepartsnätverk. Det finns för många av dessa att nämna i en enda omfattande lista, men två av de största är Google AdSense och Tribal Fusion.
Webbplatser betalas utifrån hur många personer som ser annonserna (kallas visningar, och mäts i termer av tusentals besökare), eller mindre vanligt på hur många personer som klickar på annonserna (så kallat betala per klick eller kostnad per klick) . Det innebär att inkomsterna på webbplatser direkt beror på hur många personer som ser dessa annonser.
Så det är ganska enkelt. Människor går på webbplatser. De ser innehållet, men även annonserna som följer med innehållet. Innehållstillverkare får betalt. Det fungerar .
Men ovanligt är det också en inkomstmodell där människor kan "välja bort" betala genom att använda tekniska medel. Detta blir allt vanligare, med nästan 10% av all webbtrafik som kommer från datorer med den här hemliga plugin-funktionen. Med tanke på att Adblock-användare tenderar att vara ganska tekniskt skickliga har detta påverkat tekniskt och spelwebbplatser oproportionerligt.
Nästan 47% av Joystiqs användarbas hade Adblock installerat. Samlingsspelets webbplats Destructoid hade liknande nummer, med nästan hälften av deras läsare med AdBlock. För ArsTechnica är det nära 40%.
Detta har medfört (som Papa Niero, grundare av Destructoid påpekade) att webbplatser måste jobba dubbelt så svårt att tjäna samma inkomst. Men problemen med AdBlock är inte bara ekonomiska. Att använda det är också djupt oetiskt.
Tänk på det. Webbplatser erbjuder gratis innehåll med förväntan om att deras läsare kommer att " göra rätt " och visa de annonser som följer med innehållet. Det är bara detsamma som att få en hårklippning. Frisören kommer gärna ge dig en kort rygg och sidor, för han vet att när han har tagit urklipparna bort betalar han honom för sina tjänster. En taxichaufför är lycklig nog att köra dig hemma eftersom han vet att när han når din destination betalar han honom. Och för det mesta anses det vara mycket oacceptabelt (och olagligt) för att hoppa över att betala för din frisyr eller din hytt.
Så varför är det på något sätt acceptabelt att hoppa över att betala för innehållet du konsumerar, särskilt när det finns samma förväntade betalning? Jag vet inte riktigt. Tro mig, jag har tänkt på det. Jag har rackat mina hjärnor, och jag har spenderat timmar som diskuterar ämnet med människor som helt inte håller med min synvinkel. Jag har fortfarande inte kunnat tänka på ett sätt att använda AdBlock på något annat än att styva en taxichaufför.
De etiska dilemmanna med att använda AdBlock åt sidan är det viktigt att komma ihåg att använda det i sista hand är självnedbrytande. Betala journalister mindre pengar leder inte till att de producerar bättre innehåll, i större kvantiteter. Snarare sätter det oss på en väg till en dyster, deprimerande värld där innehållet är tunnare, mindre intressant och mindre farligt.
En ras till botten
Det är svårt att se vilken påverkan AdBlock har haft på kvaliteten på innehållet som produceras. Av skäl som är helt förståeligt, är få få publikationer vana att släppa statistik för varje artikel. I själva verket av alla bloggar och nyhetswebbplatser jag läser är Business Insider den enda som offentligt beskriver hur många träffar varje bit får.
Men det finns några övertygande bevis för att AdBlock har en negativ inverkan på vilket innehåll som är lönsamt, och inte.
Game Journo Pros är en mycket hemlig meddelandebord med ett exklusivt medlemskap som består av högst rankade personer i spelmedia. Innehållet i detta läcktes av medlemmar av GamerGate-rörelsen runt 2014.
I en tråd vände sig konversationen till massuppsägningarna vid IGN och efterföljande ombyggnad av GameSpy, 1UP och UGO, som inträffade i juni 2014. Mer än en person hade kommenterat vad en förlust 1UP skulle vara, särskilt med tanke på den anmärkningsvärda kvaliteten på deras egenskaper. I spelvillkor är det nästan som vad som skulle ha hänt om New York Times stänger sina dörrar. William O'Neal, sedan redaktör på TechRadar, som nu är chef för Softonic, svarade faktiskt att "bra funktioner tjänar inte pengar".
Han har en poäng. Gaming webbplatser som gör en vinst av långformad journalistik är i ett ord exceptionellt . Tro mig. Många har försökt, och de allra flesta har misslyckats, med Polygon som ett utmärkt exempel på den senare. De släppte en stor del av deras långformade personal under 2014.
Problemet är inte att det finns brist på efterfrågan på stor journalistik. Problemet är att det finns brist på människor som är villiga att betala för stor journalistik, även i en bransch som är lika hög som spelande. När hälften av en webbplats läsare inte vill stödja den webbplatsen även genom att titta på annonser, är slutresultatet att innehavarna blir mer konservativa med vad de publicerar - och mindre villiga att ta risker.
Det är inte bara långformad journalistik som har blivit träffad. Över hela webben har det skett en märkbar nedgång i standarder som journalister betalas mindre och sträcker sig längre eftersom de måste göra jobbet hos sina nyligen avskilda kollegor.
Överväldigande har detta uppenbarat sig som tunn innehåll, omarbetade pressmeddelanden och oärliga linkbaittitlar: trifekten på allt som är fel med Internet 2015.
Men jag hänvisar inte bara till mindre, mindre etablerade webbplatser. En överskådlig bläddra genom Google visar att människor blir frustrerade med de som The Independent (ett etablerat Broadsheet-papper) och till och med BBC, som visar annonser till besökare från utanför Förenade kungariket för att använda bedrägliga, uppmärksamma linkbitar.
Oavsiktlig @ Oavhängig eftersom den håller Re-Tweeting Buzzfeed-Style Linkbait skräp från @ thei100
- Mike Butcher (@mikebutcher) 7 oktober 2014
När författare fortsätter att pressas, kommer denna trend bara att förvärras. Som det gamla ordspråket går, om du betalar jordnötter, får du bara apor. Men viss del förtjänar att ligga vid förlagens och innehållsproducenternas fötter, eller hur?
Vi är inte änglar
Kort på bordet: Jag är partisk som helvete. Jag har en hund i denna kamp. Jag hittar AdBlock helt och fullständigt obehagligt. Det gör meningslöst föroreningsproducenter och bidrar till hur svårt det är att tjäna pengar på nätet online, och efterföljande homogenisering och dämpning av onlinejournalistik.
Det är oerhört lätt att skylla på freeloading-användare för förlagets brådska. Lätt, men grundläggande lat. Denna världsutsikt ignorerar det faktum att det finns några klara problem med hur onlineannonsering fungerar. Min vän och kollega Mihir Patkar skrev ett otroligt stycke. Utgivare behöver sluta whining om Adblock Publishers behöver sluta whining om Adblock Ad-blockering verkar vara ett naturligt alternativ för alla konsumenter på grund av en enkel anledning: det är en enkel metod att bli av med en irritation. Läs mer om detta tidigare i veckan, och jag rekommenderar verkligen att du kolla in det. Men om du vill läsa min ta upp situationen läs vidare.
Men först, låt mig påpeka att ironi av en författare som klagar på att annonsera nätverk är inte förlorad på mig. Det är lite som att vara en lastbilschaufför och ha problem med förbränningsmotorn. Men låt oss möta det: alla är överens om att det finns ett stort utrymme för förbättring i online-reklamvärlden, och ingen är nöjda med status quo.
Det har varit ett stort antal väldigt obehagliga saker som gjorts av de stora annonsnätverk som har kostat det förtroende för användare och förläggare. Förra året publicerade jag en bit på Kyle och Stan Meet Kyle And Stan, en ny malvertiserande mardröm Möt Kyle och Stan, en ny malvertiserande mardröm Läs mer, vilket var en del särskilt skadlig skadlig kod som distribuerades genom tidigare legitima annonsnätverk.
Reklamnätverk har också anklagats för att samarbeta med NSA i deras prisma-program Vad är PRISM? Allt du behöver veta Vad är PRISM? Allt du behöver veta National Security Agency i USA har tillgång till vilken data du lagrar med amerikanska tjänsteleverantörer som Google Microsoft, Yahoo och Facebook. De är också sannolikt övervakar det mesta av trafiken som strömmar över ... Läs mer, vilket såg miljarder internetanvändare kommer under de amerikanska säkerhetstjänstens vaksamhet. Att inte tala om hela deras inkarnation bygger på övervakningen av människors internetaktivitet för att bättre kunna anpassa sina annonser.
Och då finns det det obestridliga faktum att många annonser har en verklig inverkan på hur en webbplats upplevs, och sällan till det bättre. Från långsam sidlastningstider, till pop-overs, till videoannonser; var och en av dessa saker tjänar bara för att irritera och alienera användare.
Det finns många skäl att vara arg på reklamnätverk. Lita på mig, jag är beroende av annonser för att lägga mat på bordet, och jag tycker ofta att jag resenterar det faktum att jag är beroende av dem.
Alla är överens om att online reklambranschen är i stort behov av reform. Men inte alla är överens om var reformen ska komma ifrån.
I många avseenden görs en del av den reformen av webbplatser som är olyckliga över hur deras användares erfarenhet av innehållet är så djupt förvrängt av närvaron av dålig annonsering. Webbplatser kan rösta med fötterna och välja vilka reklamformer de visar.
Du kommer att vara svårt pressad, till exempel, för att hitta en autoplaying videoannons på MakeUseOf. Vi tar ett proaktivt tillvägagångssätt för annonserna som vi visar här, och under de två åren jag har arbetat för den här sidan har jag inte sett en enda annons som jag trodde var bedräglig eller sexuellt olämplig. Om vi hittade en oacceptabel annons vid tillfället, kommer vi omedelbart att vidta åtgärder för att ta bort den.
Men i slutändan kommer den största förändringen i reklambranschen att komma från konsumenterna.
Det är bara en fråga om tid innan kamelens ryggraster, och reklamnätverk kommer att bli tvungna att reformera som ett resultat av det överväldigande trycket från personer som installerar AdBlock.
Men oavsett vad du tycker om reklamnätverk är det otvetydigt att innehållsproducenter påverkas oproportionerligt av beslutet att inte se annonser. Vi är inte dåliga människor. Vi jobbar hårt, och vi vill producera saker som människor tycker om att läsa och titta på. Men vi måste också lägga mat på bordet.
Kan det finnas en lycklig kompromiss? Jag tror det. Jag tycker att det är möjligt för konsumenterna att se bra, diskreta annonser, utan stivande innehållsproducenter. Men vi måste arbeta tillsammans. Hemsidor måste agera när en oacceptabel annons körs på deras hemsida, och vägrar att arbeta med nätverk som engagerar sig i underaktiv verksamhet. Men samtidigt måste konsumenterna sätta press på företag och annonsnätverk för att respektera deras integritet och deras användarupplevelse.
För rättvisans skull tillåter AdBlock Plus användare att tillåta "acceptabel" och "diskret" reklam. Detta kan aktiveras och inaktiveras som den användaren anser lämplig. Men cyniken i mig oroar att AdBlock Plus har satt sig upp som gatekeepers till webbplatser som tjänar en inkomst. Det är en enorm maktposition, och en som är oroligt berövad av oberoende övervakning.
Dessutom förvärras mina bekymmer om AdBlock Plus när du anser att de har ett ekonomiskt incitament att tillåta vissa annonser och blockera andra. I sin egen FAQ svarar de frågan om hur de tjänar pengar med "Vi betalas av några större egenskaper som tjänar icke-påträngande annonser som vill delta i Acceptable Ads-initiativet".
Min vän, ScraperWiki, VD Francis Irving, beskrev en gång trevägskonflikten mellan intressenter mellan annonsörer, användare och innehållsskapare som ett "krig". Han kanske inte har fel. Vid denna tidpunkt är det värt att undersöka om det finns några lönsamma alternativ till reklam.
Finns det några alternativ?
Det stora med reklam är att det är väldigt mycket en "One Size Fits All" -lösning som ingen annan.
Reklamverk. Oavsett var du är när det gäller läsare eller ditt utvecklingsstadium kan annonsering tillåta dig att börja tjäna pengar från ditt innehåll. Det är också en modell som framgångsrikt upprepats på miljontals olika webbplatser. En annan övertygande fördel med reklam är att det är självklart förutsägbart. Få din totala trafik, subtrahera dem som använder adblock, dela med 1000 och multiplicera med din CPM, och du får en uppfattning om hur mycket du tjänar den månaden.
Som ett resultat är det den mest effektiva och populära intäktsmodellen för Internet. Men finns det några alternativ?
Men ja. Problemet är att de inte är skalbara eller inte repeterbara eller helt enkelt inte lönsamma för alla. Jag har skrivit om dessa tidigare med mitt stycke på alternativa sätt att tjäna pengar på kreativt innehåll 4 Ovanliga sätt att tjäna pengar på ditt kreativa innehåll 4 Ovanliga sätt att tjäna pengar på ditt kreativa innehåll Är du en kreativ person? Kanske är du en fictionförfattare, eller en undersökande journalist? Tjäna pengar på ditt arbete är knepigt. Här är fyra av de bästa sätten att tjäna pengar på innehåll utan en tum av reklam. Läs mer utan reklam, såväl som i mitt stycke på publikationer som har avskräckt reklamintäktersmodellen. Banners Begone: Hur läsare stödde dessa tre webbplatser Banners började: Hur läsare stödde dessa tre webbplatser Hur man överlever i en post-banner-annonsvärld? Så här har två populära webbplatser lyckats. Läs mer . Överväldigande koka de ner till crowdfunding (jag inkluderar Patreon här) och mikrodonationer.
Problemet med crowdfunding är det, trots det uppskattade antalet framgångar - med de 500 000 dollar som Penny Arcade uppkom på KickStarter som ett anmärkningsvärt exempel - det är helt enkelt inte en repeterbar, skalbar eller förutsägbar lösning.
Om du inte är en etablerad journalist eller författare med en bägge legion av fans, är oddsen att du får tillräckligt med pengar för att skriva på heltid ganska smal. Även för större publikationer eller författare är det inte säkert om du lyckas övertyga tillräckligt många läsare att donera för att hålla dig flytande.
Betalningsmallar lider på samma sätt av samma problem. Om du är London Times, eller New York Times, bra. Du har nog en tillräckligt stor läsare och ett tillräckligt starkt märke för att börja ladda för ditt innehåll. Men om du är en liten eller annars okänd kreativ, kommer du att kämpa för att få folk att öppna sina plånböcker.
Micro-donationer är ännu mindre av ett lönsamt alternativ. Dessa tjänster gör det möjligt för tittarna att "tipsa" författare av arbete de tycker om, vanligtvis i mängder på bara några cent. Flattr är ett av de mest anmärkningsvärda exemplen på dessa webbplatser, med tusentals registrerade användare. Men jag är fortfarande att hitta någon som har lyckats leva från dem.
Men jag är inte helt kynisk. Det finns en tjänst, i Slovakien för alla platser, som har tillämpat Spotify Spotify Music Streaming: Den inofficiella guiden Spotify Music Streaming: Den inofficiella guiden Spotify är den största musikströmmingstjänsten runt. Om du inte är säker på hur du använder den, kommer den här guiden att gå igenom tjänsten, samt erbjuda några viktiga topptips. Läs mer konsumtionsmodell för webbpublicering. Det heter Piano Media, och det gör det möjligt för kunderna att få tillgång till premiumspråkiga slovakiska webbinnehåll från 60 fastigheter för avgiften på 3, 90 euro per månad. För webbplatser som har anmält sig till piano, upphäver detta effektivt adblockets inverkan.
Men fördelen med Piano är inte bara begränsad till att slå AdBlock i sitt eget spel. Det har gjort det möjligt för människor att leva av att skriva på ett språk som har en mager 7 miljoner talare. För att sätta det i kontext är det ungefär samma antal personer som besöker MakeUseOf på en vecka.
Skulle jag vilja se Piano ta språnget från Karpaterna till resten av världen? Absolut. Skulle jag vara villig att betala $ 20 per månad för att stödja innehållsskapare och inte se annonser, var som helst? Återigen, absolut. Men ingen har byggt det ännu. Så i tiden är vi fasta i reklam som den enda skalbara, repeterbara och förutsägbara modellen för webbpublicering. Den enda som arbetar.
Vi är på en gaffel på vägen
Internet är på en avgörande tidpunkt i sin utveckling, och det är upp till oss att bestämma vad vi vill att det ska se ut om några år.
Å ena sidan har vi en värld där innehållsskapare inte kompenseras för sitt arbete. Där är det nästan omöjligt att leva från att skriva djup, original och farlig journalistik. Där de enda som tjänar pengar är de som använder sig av skamlös länkbete taktik (a la ViralNova) och skriver om saker som de såg på Reddit (a la Mail Online). Där det finns ingen vinstincitament för att skapa intressant, långformad journalistik eller att skapa fantastiska konstverk.
Å andra sidan har vi en värld där människor inte lurar de personer som skriver Internet. Där människor kan leva från att utmana status quo och skriva välinformerad, välforskad journalistik. Där filmskapare, musiker och författare kompenseras alla på ett adekvat sätt.
Jag vet vilken värld jag vill ha, och jag är villig att lägga mina pengar där min mun är. Och du då?
Fotokrediter: Avvisad affärsman Via Shutterstock, Angry Driver With Dollar Bills (Konstantin Sutyagin - Shutterstock), Lösslip på anteckningsblock med svart penna i bakgrunden (Phil.Tinkler - Shutterstock), Irriterad designer gestus framför hennes bärbara dator på sitt kontor (wavebreakmedia )