I de flesta länder runt om i världen säger eller skriver något som är osant och skadar en annan persons rykte ett brott. Medan det här har varit fallet i århundraden var de flesta människor i princip immuna från åtal - om du inte hade en offentlig plattform som når en bred publik, var det nästan omöjligt att träffa baren för åtal.
Sociala medier förändrade detta.
Nu kan alla med Facebook eller Twitter-konto teoretiskt nå hela Internet med hjälp av befolkningen. Om meddelandet delas är positivt kan Internet göra underbara saker DancingMan och 4 Fler gånger Internet var en positiv Force DancingMan och 4 fler gånger Internet var en positiv kraft Internet kan vara en genomsnittlig plats, full av troll och scamsters. Men precis som det verkliga livet, för alla dåliga, det finns mycket bra där ute. Läs mer . Om meddelandet delas är ärekränkande kan det vara en mycket dyr rättegång.
Tweeting utan att tänka
Ett särskilt fall kom till min uppmärksamhet när min kollega Angela skrev om sociala medier misslyckas Det oerhörda ögonblicket när du ... Kompletterande sociala medier misslyckas med det oerhörda ögonblicket när du ... Kompletta sociala medier misslyckas Den känslan när du har sagt någonting dumt på Twitter och inser dig kommer att bli flammad. Tja, var tacksam att det är så illa som det blir för de flesta. Och då finns det de riktiga skruven. Läs mer - det var en händelse i Melbourne, Australien.
En (ironiskt namngiven) kvinna tog till sociala medier för att dela ett foto av en man som hon hade sett att ta en bild nära några barn. På Facebook märkte hon honom ett "kryp" och hävdade att polisen undersökte. Posten delades 20.000 gånger, och den följande dagen kom upp till mannen själv. Han vände sig omedelbart in.
Den lilla fångsten var att han själv hade tagit en självkänsla med en Star Wars-poster - att skicka till sina egna barn.
Mamma skyller fel pappa hon trodde tog bilder av sina barn http://t.co/iEkcEGb8pX pic.twitter.com/KQiCeDqZrz
- Daily Mail Australia (@DailyMailAU) 8 maj 2015
Självklart är mannen och hans familj enligt en vän intervjuad i Daily Mail extremt skadade av händelsen. Som det är rätt, undersöker de enligt uppgift deras juridiska alternativ.
För tio år sedan hade kvinnan gått hem och berättade för sina vänner och familj om "kryp" hon hade sett i köpcentret. Även om dessa uttalanden skulle kunna anses vara skrämmande, hade bara ett fåtal personer hört dem - det skulle aldrig ha gått mycket. Tyvärr för henne, genom att skicka dem på sociala medier har hon potentiellt utsatt sig för en skadedräkt. Vad hon postade var otrevligt, offentligt publicerat, nådde en betydande publik och hade visserligen möjligheten att skada människans rykte.
Kostnaden för att få en lagdräkt
Trots att sociala medier kraftigt ökar möjligheten för lagändringar, är det faktiska antalet sådana skadeståndsförfaranden som fortfarande är mycket lågt. Förenade kungariket upplevde en ökning med 333% i fall av sociala medier, mellan 2013 och 2014, men antalet fall ökade bara från sex till 26.
En möjlig orsak till detta är att det är väldigt dyrt att få en skadedräkt. Om du misslyckas, kan det hända att du måste betala både din egen och den andra partens juridiska kostnader beroende på dom. I ett långt utdrag kan detta gå in i sex eller sju siffror. För företag och kändisar kan kostnaderna vara värda risken, men för vanliga människor är det ofta bättre att låta saker glida. Även när någon gör ett rättsligt förfarande, är de ofta avvecklade för mycket mindre belopp privat innan saken når rättegång.
Sammantaget är detta vad vi ser just nu, även om det finns undantag. I en annan incident från Australien var Andrew Farley beordrad att betala $ 105.000 till en musiklärare som han hade besvärat på Twitter. Farley "bär ett grudge" mot Christine Mickle efter att hon bytte ut sin pappa, som gick ner av hälsoskäl. Farleys tweets implicerade Mickle var ansvarig för situationen.
För det mesta har det dock varit fall där politiker och deras fruar, sportstjärnor och två involverar sångaren Courtney Love.
Fallet av Eoin McKeogh
Det är en laglig truism att du alltid ska gå efter den person som har flest pengar. För det ändamålet har ett antal personer försökt att stämma de sociala nätverk själva för att ta emot det ärekränkande innehållet. De har mött med liten framgång.
Eoin McKeogh ställer sig inför lagförslaget över € 1m och berättade för domstolen (han representerade sig) han var en person på något sätt http://t.co/jsiVZTDofL
- David Cochrane (@ davidcochrane) 22 juli 2014
En irländsk student, Eoin McKeogh, tog ett sådant fall. En video av någon som undviker en taxaavgift publicerades på YouTube och McKeogh identifierades felaktigt som gärningsmannen. Videon delades mycket på nätet, så McKeogh tog ett ärende mot Google, Facebook och ett antal mindre webbplatser för att få videon borttagen. Tre år senare är saken fortfarande pågående och han står inför juridiska kostnader på över 1 miljon euro.
Även om McKeogh så småningom vinner, är hans fall osannolikt att det varit värt det.
Vad det betyder allt
Situationen med sociala medier och libel är extremt rörigt. Även om det är svårt att göra svepande uttalanden om något så komplicerat som den globala rättsliga situationen, kolliderar domstolarna i allmänhet att hålla sig i takt med utvecklingen av Internet. En sak som är tydligt är dock att du kan hållas ansvarig för allt du skickar på ett socialt nätverk. "Det är bara Twitter" kommer inte att fungera som ett juridiskt försvar.
De sociala nätverken själva verkar inte särskilt känsliga för situationen. När det gäller saker måste en webbplats ta bort eventuellt förolämpande innehåll de är medvetna om, men de behöver inte aktivt polisera allt som läggs ut. Detta är förmodligen en av anledningarna till rapportmissbruksknappen, men som min kollega Jessica skisserade är de inte de mest effektiva verktygen för tillfället. Tweeting While Female: trakasserier och hur Twitter kan fixa det Tweeting While Female: Trakasserier, och hur Twitter kan fixa det Twitter-missbruksproblemet är riktigt. Här är några exempel, tillsammans med expertutlåtanden om hur Twitter kan lösa detta. Läs mer . Det nuvarande tillvägagångssättet i Förenade kungariket är att rapportknappen inte räcker, och en formell anmälan krävs för att tvinga tjänsteleverantörer att agera.
Även med sociala medier är det osannolikt att allt du skickar kommer att ses av tillräckligt många människor att någon kommer att stämma dig för sörjande, men det finns absolut ingen anledning att använda det som en ursäkt för att besegra människor online. Inte bara ska du skämma bort dig själv Hur man undviker att skämma på sociala medier Hur man undviker att skämma på sociala medier Sociala medier har en tendens att få oss att glömma hur offentligt det är så vi delar upp saker vi verkligen inte borde ha. I det här inlägget kommer jag att hjälpa dig att undvika de onödiga pinsamheterna ... Läs mer, men du bidrar till att göra Internet till en nästare plats än vad som behöver vara värre än Hitler: Varför sker Flamewars? Värre än Hitler: Varför sker Flamewars? Varför är flamewars så vanliga på dagens webb, och är det verkligen ett nytt fenomen? Läs mer .
Sociala medier kan vara en fantastisk kraft för gott De positiva effekterna av sociala nätverk på samhället De positiva konsekvenserna av sociala nätverk på samhället Sociala nätverk är inte för alla, men det är nu en så stor del av alla våra liv, oavsett om vi omfamnar eller avvisa begreppet, att det inte längre kan ignoreras. Men är sociala nätverk webbplatser ... Läs mer; låt oss tänka innan vi tweetar och behåller det så.
Vi vill höra vad du tycker. Har du någonsin besvärats på nätet? Eller till och med skada någon? Låt oss veta i kommentarerna.
Bildkrediter: Döma gavel via Shutterstock